Mô tả: 36cm. Giống Nhàn nâu nhưng màu nhạt hơn, đầu và mặt màu đen và có vệt trắng từ trán kéo đến phía sau mắt. Phần trên lưng nhạt màu hơn; mép ngoài của các lông đuôi nhiều màu trắng hơn loài Nhàn nâu. Ngụp đầu và lặn giỏi, đậu trên mặt nước. Chim non có đốm nâu ở đầu và lưng trên, phần dưới cơ thể màu xám nhạt.